Uno degli autori, Edwin Gale, ha affermato che questo studio osservazionale mostra il rischio di sviluppare cancro in 5 anni di trattamento con insulina e con metformina. Secondo questi dati i pazienti in insulina hanno un rischio doppio di carcinoma al colon rispetto a quelli in metformina. Per il tumore pancreatico la differenza era più rilevante (rischio maggiore di 4,5 volte per i pazienti in insulina).
Lo studio di coorte retrospettivo ha raccolto informazioni circa il trattamento di pazienti diabetici da 300 registrazioni nel contesto della medicina generale britannica. I soggetti venivano esclusi se avevano un cancro pregresso e i dati riguardavano pazienti trattati dopo il 2000. L'esposizione all'insulina è stata stimata dal numero di prescrizioni per anno (classificate come <7, 7-10, 11-15 o >15). I ricercatori hanno analizzato i dati di 4829 pazienti che assumevano solo insulina (11.415 anni-persona), 5035 insulina più metformina (15.725 anni-persona) e 30.421 solo metformina (71.261 anni-persona). L'end point primario era la diagnosi di primo tumore solido.
I tassi non aggiustati di cancro mostravano una stima rilevante di 60 tumori per 1000 anni-persona nel gruppo esposto al maggior quantitativo di sola insulina, rispetto a 34 tumori per 1000 anni-persona nel gruppo insulina+metformina. Dopo aggiustamento per età, sesso e abitudine al fumo, il rapporto risultava invertito (5,73 per insulina+metformina e 3,20 per insulina da sola).
Uno dei co-autori, Craig Currie, ha affermato: "Nel gruppo con la sola insulina, c'era una distinta relazione dose-risposta, con un aumento di 6 volte nell'occorrenza di cancro nel gruppo superiore, rispetto alla monoterapia con metformina. Questa relazione suggerisce un rapporto causale, sebbene siano necessari altri studi per confermare tale ipotesi. Metformina, d'altra parte, ha importanti proprietà che sembrano ridurre il rischio di cancro e che richiedono ulteriori analisi.
Ulf Smith, presidente dell'EASD, ha ribadito la necessità di studi per determinare se la relazione con i tassi di tumori sia dovuta alle alte dosi di insulina o all'insulino-resistenza associata al diabete di tipo 2.