Per la prima volta nel 2002 l'FDA allertò i consumatori sul rischio di grave epatotossità associata agli integratori contenti Kava-kava (Piper methysticum). La Kava-kava è una pianta originaria delle isole del Sud Pacifico, comunemente usata come bevanda tradizionale in occasioni di eventi sociali e ricreativi dagli indigeni. Gli integratori alimentari contenenti questa sostanza sono noti per le loro proprietà calmanti, ipnotiche e vengono usate anche nel trattamento dei sintomi post-menopausali.
In seguito a casi di epatotossicità associati ai prodotti contenenti Kava-kava verificatesi nei Paesi Occidentali, l'FDA ha incoraggiato i consumatori e i professionisti della salute a segnalare ogni caso sospetto potenzialmente associato a tali integratori e ha annunciato l'intenzione di svolgere ulteriori indagini.
Analisi eseguite dall'WHO hanno mostrato che l'uso di Kava-kava era stato associato allo sviluppo di epatotossicità in rari casi.
Esistono comunque solide evidenze che tale reazione avversa possa essere provocata sia dalla bevanda tradizionale che dai prodotti presenti sul mercato occidentale contenenti flavokavaina B, un componente della pianta. Rimane tuttavia non chiaro se solventi come alcol o acetone possano aumentarne il rischio.
Uno studio sui fattori patogenetici nell'epatotossicità da Kava-kava ha rivelato un uso inappropriato delle parti della pianta e delle sue varietà: l'esistenza di più di 200 varietà diverse non è stata mai considerata nella valutazione della safety e nel monitoraggio degli eventi avversi.
Contemporaneamente all'advisory dell'FDA per i consumatori, sono state intraprese attività legali, per regolamentare ad es. l'esportazione della pianta e l'utilizzo di alcune varietà.
I prodotti con Kava-kava sono stati banditi dal mercato di diversi stati inclusi alcuni Paesi europei, ma sono ancora presenti in USA, Canada, Australia, Nuova Zelanda e isole del Sud Pacifico. Inoltre internet permette di ampliare tale mercato, anche in quegli Stati in cui la vendita è illegale.
È evidente che l'azione messa in atto dall'FDA nel 2002 debba essere aggiornata considerando tutti i nuovi aspetti in termini di sicurezza.